メーン・マン探しはおいしさの研究のため

この頃、夕方になるとこういう不審な動きをした人たちをよく見かける。
下を向きながらうろうろしたり、突然走り出して手を振ったり、ロウソクを持っていたり、
地面にしゃがみこんだり……。

こちらは家族。
何をしているのだろうか。

そしてみんな必ずボトルを持っている。
穴に手を伸ばして……。

えいっ、捕まえたぞ。
穴から出てきたのは、メーン・マン。
蟻の一種だ。
周りにいっぱいいるのは赤蟻。
実は雨季に入る前、５月頃になると、このメーン・マンが巣から出てくる。
そしてそれを狙ってチェンマイ人が集まってくるのだ。
なぜ？
もちろん、食べるため！　
１年に１度の珍味だ。
オスとメスがいるが、メスのほうが太っていておいしいとか。

雨上がりの夕方に特に多く出てくる。
じっと地面を見ていると、ふらふらっと蛍のように飛ぶので、パンと手で叩いて地面に落とし、それを獲る。
でも、赤蟻がいっぱいいる穴を探し、その前でじっと待っていれば、次から次へとメーン・マンが出てくるので、それを捕まえるほうが早い。
赤蟻に指を噛まれても、珍味のためなら苦にならないとか。
このメーン･マン、ずっと穴の中で過ごし、初めて外界へ出たと思ったら、飛ぶことも知らずに捕まっちゃうんだな…。　

私も友達と一緒に座り込む。
虫が苦手な私は
「あっちにいるよ！　こっち！」
と指示するだけ。
「何をしているんですか？」
若者や他の地方の人が聞いてくる。
１人の男性はメーン・マンが入ったボトルを見て、
「何の研究をしているんですか？」
と標準語で聞いてきた。
あまりに真面目な顔なので困ったが、
「どうやったらおいしく食べられるかの研究かな」
笑いながら友達が答えたら、ぎょっとしていた。